Das Heizkraftwerk Altenstadt wird mit zwei Wasserkreisläufen,  dem primären Wasser-/Dampfkreislauf und dem sekundären Kühlwasserkreislauf betrieben. Der geschlossene Wasser-/Dampfkreislauf hat im Normalbetrieb nur geringe Verluste. Im Gegensatz dazu wird die Rückkühlung mit einem offenen Kühlwasserkreislauf betrieben. Dabei wird dem zu kühlenden Wasser Wärme durch Verdunstung entzogen und somit die Luft befeuchtet. Das „verbrauchte“ Wasser gelangt so, ökologisch unbedenklich, in den ursprünglichen Wasserkreislauf zurück. Die für beide Kreisläufe benötigten Mengen an Rohwasser werden aus zwei eigenen Tiefbrunnen gefördert.